L’exposition aux solvants peut conduire à une perte auditive

par Ralph Birch

Bien que l’exposition au bruit est identifiée comme l’élément contributeur le plus important à la perte auditive au laboratoire, des études européennes récentes ont montré que l’exposition aux solvants organiques peut aussi contribuer à des troubles auditifs.

Des études menées sur les animaux et les humains sur plus de quatre décennies ont révélé des perturbations des systèmes centraux auditifs et vestibulaires, ainsi que d’autres effets ototoxiques causés par les solvants industriels.

L’exposition aux solvants et le bruit créé à la fois se solde par un effet synergique entre les deux, qui vient empirer le trauma. Malgré ces conclusions, peu de mesures ont été prises afin de limiter l’exposition au bruit ou aux solvants dans les laboratoires.

Exercice d’équilibre

La recherche a indéniablement démontré l’ototoxicité des solvants industriels chez le rat. La plupart des solvants ont causé une perte de sensibilité auditive dans les fréquences moyennes dues à des changements dans les cellules des poils externes. (Les cellules des poils internes semblent généralement ne pas être affectées.) Les chercheurs ont également découvert que les cellules du ganglion spiral sont vulnérables au trichloréthylène.

En plus de produire des effets neurotoxiques, l’exposition aux solvants peut influencer le système vestibule oculomoteur des animaux et des humains. Les humains peuvent aussi ressentir une réduction du balancement posturale, que l’on définit comme étant le mouvement horizontal du centre de gravité du corps lorsqu’on est debout et immobile.

Des études humaines ont démontré l’ototoxicité même à des niveaux d’exposition peu élevés, ainsi que des perturbations dans les voies auditives périphériques et centrales. La perte auditive humaine peut se produire à travers une grande gamme de fréquences, ou dans les hautes fréquences seulement.

En raison de ces découvertes, les employeurs cherchent des moyens efficaces pour encourager la sécurité et la conservation de l’ouïe.

Peu des travailleurs exposés aux solvants sont actuellement obligés à subir des tests auditifs puisque leur exposition au bruit n’est pas considérée comme dangereuse.

Le besoin de recherches supplémentaires

La perte auditive parmi les travailleurs est généralement attribuée à la combinaison d’âge et d’exposition au bruit. Par contre, des preuves continuent à s’accumuler pour suggérer que l’exposition aux solvants industriels et la combinaison de produits chimiques et du bruit produit un effet nuisible et permanent sur la sensibilité auditive et le système vestibulaire chez le rat.

Les animaux montrent des niveaux variables de sensibilité à l’exposition aux solvants entre espèces, et les résultats de l’étude humaine varient par individu. Ces différences ne sont pas bien comprises, mais pourraient aider à déterminer quels individus sont plus sujets aux effets négatifs de l’exposition aux solvants.

Les troubles d’équilibre causés par l’exposition aux solvants ont été jusqu’à présent largement ignorés, mais les preuves suggèrent que l’incidence pourrait être significative. La recherche dans ce domaine a été limitée, ce qui rend encore plus importante la nécessité de poursuivre les études.

Prévention au futur

Dans plusieurs pays, la protection contre l’ototrauma est limitée à une réduction de l’exposition au bruit intense. Mais, l’exposition aux solvants est significative et on estime qu’il peut affecter autant que 10 millions de travailleurs européens au quotidien.

Peu des travailleurs exposés aux solvants sont actuellement obligés à subir des tests auditifs si leur exposition au bruit n’est pas considérée comme dangereuse. Et, bien qu’il soit maintenant recommandé que les travailleurs exposés aux solvants fassent tester leur audition périodiquement, aucune réglementation n’existe pour exiger que ces tests soient effectués.

La mise en œuvre de tests réguliers pour examiner les éléments périphériques et centraux de l’audition et de l’équilibre serait un moyen efficace de surveiller l’impact de l’exposition aux solvants. Ces tests devraient être rapides, faciles à effectuer, et acceptables pour les travailleurs.

Si le but ultime est d’apporter suffisamment de modifications aux pratiques de travail et aux protocoles d’exposition, des preuves indéniables des effets de l’exposition aux solvants seront critiques pour les décideurs de l’industrie. Recueillir ces preuves nécessitera une approche normalisée de l’évaluation des risques dans les études sur les animaux et les humains.