Ce n’est pas une blague : les singes semblent apprécier l’humour
Par Gina Wynn
Les singes semblent apprécier une bonne farce autant que nous. Chez les quatre espèces de grands singes, orangs-outans, chimpanzés, bonobos et gorilles, les chercheurs ont observé des comportements de taquinerie ludique tels que les tapes, les tirages de poils, les regards insistants et la perturbation des mouvements, selon une étude réalisée en 2024. Ils ont également été vus en train d’agiter ou de balancer de façon répétée une partie du corps ou un objet dans le champ de vision de leur cible.
Bien que certains primatologues de terrain, dont Jane Goodall, aient décrit des comportements similaires chez les singes, cette étude, menée par des biologistes cognitifs et des primatologues de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), de l’Institut Max Planck du comportement animal (Allemagne), de l’Université d’Indiana et de l’Université de Californie à San Diego, a été la première à examiner de manière systématique les taquineries ludiques. Les conclusions du groupe ont été publiées dans les Proceedings of the Royal Society B dans un article intitulé « Spontaneous playful teasing in four great ape species ».
Une histoire commune de l’humour
Comme les chercheurs ont observé la propension à l’humour tant chez les grands singes que chez l’homme, ils pensent que les prérequis cognitifs pour la plaisanterie proviennent très probablement de l’ancêtre commun à partir duquel ils ont évolué il y a 13 millions d’années. Selon l’étude, la capacité à plaisanter fait appel à des compétences typiquement associées aux humains, notamment le traitement cognitif complexe, la compréhension des normes sociales, la théorie de l’esprit, l’anticipation des réponses des autres et l’appréciation de la violation des attentes d’autrui.
Cependant, les résultats suggèrent que les grands singes pourraient également posséder un grand nombre de ces compétences. La taquinerie a des points communs avec la plaisanterie, et certains considèrent la taquinerie ludique comme un précurseur cognitif de la plaisanterie, comme l’indique l’article « Do apes have humor? » publié sur le site Web de Max Planck.
Un comportement presque humain
En visionnant 75 heures de vidéos de grands singes vivant dans des zoos, l’équipe a constaté que les primates s’obstinaient à provoquer leurs cibles, à les surprendre et à intégrer des éléments de jeu dans leurs activités, comme le ferait un farceur humain. Comme les singes sont incapables de parler - qui n’est pas une condition préalable à la taquinerie - leurs plaisanteries présentaient des similitudes avec celles observées chez les jeunes humains préverbaux.
Les bébés humains commencent à faire le clown et à se moquer des autres très tôt, comme l’ont observé les auteurs de l’article « Teasing and clowning in infancy » de la National Library of Medicine. Dès l’âge de quatre mois, ils taquinent les adultes en tirant les cheveux d’un parent et en poussant des cris de joie lorsqu’ils essaient d’échapper à leurs parents. Dès l’âge de six mois, les bébés savent faire tomber une tour de blocs soigneusement construite par un frère ou une sœur. Dès l’âge de neuf mois, ils sont capables d’offrir un objet et de retirer leur main lorsque l’autre personne essaie de le saisir.
Attirer l’attention
Dans les études sur les bébés et les singes, il semble que l’objectif de la taquinerie soit de provoquer une réaction ou d’attirer l’attention. La plupart des 18 comportements de taquinerie des grands singes enregistrés par les chercheurs semblent répondre à ces objectifs.
Même si les taquineries se produisent principalement dans des contextes détendus, elles ne sont pas considérées comme des jeux parce qu’elles sont unilatérales et rarement réciproques. Chez les grands singes, l’intention de jouer implique certains signaux et expressions faciales, qui n’étaient pas présents lors de l’activité observée par l’équipe, selon l’article de Max Planck.
Cependant, il est possible que les singes essayaient d’utiliser une taquinerie ludique pour initier le jeu. Ou bien ils utilisaient ce comportement pour se rapprocher d’un autre membre de la troupe. Selon l’article de la BBC intitulé « Why some animals have evolved a sense of humour », il est difficile de savoir quel est l’objectif des taquineries et quel type d’avantage évolutif l’humour pourrait conférer aux animaux.
Certains pensent que le rire a évolué chez les humains pour nous aider à créer des liens. L’humour peut également servir à briser la glace, à éliminer les barrières sociales et à renforcer les relations, selon l’autrice principale de l’étude, Isabelle Laumer (UCLA et Institut Max Planck), comme le rapporte la BBC.
Pourrait-il en être de même pour les singes? Selon Mme Laumer, il faudrait observer davantage de groupes de primates pour en avoir le cœur net.
Gina Wynn est rédactrice chez Thermo Fisher Scientific.