Des « avatars de tumeurs » pourraient aider à identifier des traitements efficaces contre le cancer
Par Mike Howie
Il n’est pas toujours facile de trouver un traitement efficace contre le cancer. Si l’immunothérapie est populaire et peut être très efficace, elle ne fonctionne pas pour tous les patients. Pour soigner leurs patients, les médecins doivent d.abord trouver le bon traitement, un processus qui peut être fatigant et décourageant pour une personne atteinte d’une maladie aussi grave. Mais ce processus pourrait bientôt être plus facile.
Des chercheurs de l’Institut néerlandais du cancer (NKI) ont mis au point une méthode permettant d’identifier des traitements efficaces contre le cancer en laboratoire à partir d’un échantillon de tumeur, laissant les patients en dehors de ce qui peut être un processus rigoureux.
La méthode, décrite par Daniela Thommen, chercheuse en oncologie au NKI, est simple dans son concept : « Nous découpons d’abord des échantillons de tumeurs de patients en petits morceaux, puis nous traitons ces "avatars de tumeurs" en dehors du corps du patient avec différentes thérapies pour voir laquelle fonctionne. »
L’idée derrière le processus est si simple qu’elle peut sembler évidente, mais il y avait des raisons de remettre en question l’exactitude de l’approche. Il est possible que les tumeurs réagissent différemment une fois retirées du corps, ce qui signifie qu’un traitement réussi en laboratoire ne se traduirait pas nécessairement par un traitement réussi chez le patient. Mais les résultats de l’équipe étaient encourageants.
« Nous avons résolu un problème majeur auquel de nombreux scientifiques étaient confrontés », déclare Mme Thommen, « c’est-à-dire préserver la composition et la structure originales d’une tumeur en laboratoire, en dehors du corps du patient. »
« Nous avons résolu un problème majeur auquel de nombreux scientifiques étaient confrontés », a déclaré Thommen.
L’étude s’est concentrée sur un type d’immunothérapie appelé anti- PD1. Comme d’autres immunothérapies, l’anti-PD1 utilise les cellules T pour trouver et détruire les cellules cancéreuses. Cependant, certaines cellules cancéreuses sont capables d’inactiver les cellules T et d’échapper à leur destruction. Pour éviter cela, l’anti-PD1 utilise des inhibiteurs pour empêcher les cellules cancéreuses d’inactiver les cellules T. Ce type de thérapie s’est avéré efficace contre certaines formes de mélanome, de cancer du rein, de cancer du poumon et de certains autres cancers. Après avoir établi un lien entre les résultats de laboratoire et les résultats cliniques de 38 patients, les chercheurs ont constaté que la réponse des avatars de la tumeur permettait de prédire avec succès comment le patient réagirait au traitement.
« Ces résultats confirment que nous disposons désormais d’un système modèle très puissant que nous pouvons utiliser pour développer de nouveaux diagnostics, et ainsi personnaliser l’immunothérapie », soutient Mme Thommen. L’équipe a également découvert certains facteurs inconnus permettant de prédire si une tumeur répondra ou résistera à l’immunothérapie, notamment trois sous-groupes de tumeurs qui ne répondent pas, et a découvert que les tumeurs qui répondent ont été infiltrées par des cellules immunitaires spécifiques et ont formé des structures lymphoïdes tertiaires. Ces marqueurs peuvent maintenant être testés pour vérifier dans quelle mesure ils peuvent prédire l’efficacité d’une thérapie.
Des travaux supplémentaires doivent être effectués avant que cette méthode d'identification d'un traitement contre le cancer puisse être utilisée à grande échelle, mais pour l'instant, les résultats – publiés le 8 juillet 2021 dans Nature Medicine – sont prometteurs.
